كرة الفراء البالغ عمرها 30,000 سنة هي في الواقع سنجاب محنط
اتضح أن كرة الفراء والمخالب والأطراف المجهولة الهوية والتي اكتشفت مؤخراً في كندا هي في الواقع سنجاب محنط نفق على الأرجح أثناء سباته منذ نحو 30,000 سنة. ففي عام 2018 اكتشفت كرة الفراء الغريبة من قبل عمال المناجم في هيستر كريك Hester Creek في حقول الذهب كلوندايك في إقليم يوكون الكندي. ولكن العلماء أعادوا تقييمها مؤخراً استعداداً لعرضها في العام المقبل في مركز يوكون بيرنجيا التفسيري Yukon Beringia Interpretive Center (اختصاراً: المركز YBIC) في مدينة وايت هورس. يُعتقد أن الكتلة هي جثة متكورة لسنجاب أرضي قطبي شمالي (يوروسيتيلوس بارايي Urocitellus parryii). هذا النوع، الذي يشبه الغوفر Gopher الحديث أكثر من معظم السناجيب، لا يزال موجوداً حتى اليوم ويعيش في المنطقة التي اكتُشفت فيها الكرة المحنطة. أطلق الباحثون على السنجاب اسم ”هيستر“، على اسم المنطقة التي اكتُشف فيها.
قال ممثلو مركز يوكون بيرنجيا التفسيري: ”من المدهش أن تفكر في أن هذا الحيوان الصغير كان يركض عبر أرجاء يوكون منذ عدة آلاف من السنين“. عندما وجد الباحثون السنجاب المتكور لأول مرة، لم تكن هويته واضحة على الفور. قال غرانت زازولا Grant Zazula، عالم الأحافير لدى حكومة يوكون: ”لم يمكن بوسعك التعرف عليه تماماً حتى ترى تلك الأيدي الصغيرة وهذه المخالب، وترى ذيلاً صغيراً، ثم ترى الأذنين“.
عندما أدرك الباحثون أنهم عثروا على سنجاب ”محفوظ بحالة ممتازة“، كانوا متحمسين جداً. يعتقد الباحثون أن هيستر كان على الأرجح في حالة سبات Hibernating عندما نفق. تتكور السناجيب الأرضية الحية القطبية الشمالية إلى كرات مثل هيستر للدخول في حالة السبات داخل أوكار تحت الأرض، والتي كثيراً ما تبطنها بأعشاش مورقة. وجد الباحثون أمثلة على هذه الأعشاش المحفوظة، لكنها كانت فارغة دائماً.
لم يرغب الباحثون في فك السنجاب من كرته خوفاً من تعرضه للتلف في هذه العملية، لذلك صوّره الطبيب البيطري المحلي الدكتور جيس هيث Jess Heath بالأشعة السينية للحصول على فكرة أفضل عن مدى جودة الحفاظ على مكوناته الداخلية. تنبأ الدكتور هيث بأن عظام السنجاب يرجّح أنها تدهورت مع تسرب الكالسيوم منها بمرور الزمن، مما يعني على الأرجح أن الجزء الداخلي من الكرة كان في حالة سيئة. لكن فحوصات الأشعة السينية أظهرت أن الهيكل العظمي للسنجاب كان في حالة جيدة، وأن المخلوق يبدو متطابقاً تقريباً مع سنجاب قطبي شمالي حي يرزق.
بقلم: هاري بيكر
