تشكّلت عناقيد النجوم الكروية الشكل هذه عند بداية دائرة الحياة السماوية. ويتكون كل عنقود من مئات الآلاف أو ربما ملايين النجوم العتيقة، والتي يتماسك كل منها بفعل الجاذبية ويبلغ قطرها بضع مئات السنين الضوئية. فقد تشكّلت هذه النجوم في الوقت نفسه تقريبا، فتولّدت من الغازات والغبار الفضائي للكون الفتي. وتطورت هذه الأنواع من العناقيد قبل 12 إلى 13 بليون سنة، أي بعد أقل من بليوني سنة من الانفجار العظيم.
توجد هذه العناقيد القديمة على الحواف الخارجية للمجرات، والمعروفة بالهالة المجرية، في حين توجد العناقيد المفتوحة الأصغر حجما والأقل نجوما في القرص.
وتتحرك النجوم داخل العناقيد بطريقة مشابهة لجزيئات الغاز التي شكّلتها، فتتصادم وتستمر بالدوران حول بعضها البعض. وتتزايد كتلة النجوم الفردية بسرعات متفاوتة اعتمادا على الغازات المتاحة، كما يمكن أن تندمج مع النجوم الأخرى.
كان أول عنقود اكتُشف هو ميسييه 22 في كوكبة القوس Sagittarius في عام 1665.
ومنذ ذلك الحين، اكتشف الفلكيون نحو 15 عنقودا كرويا في مجرة درب التبانة وحدها، ومن أقربها العنقود NGC 6397 الذي يبعد عنا بنحو 7200 سنة ضوئية ويُرى في سماء الليل.
