العثور على أقدم فوهة نيزكية في أستراليا

بقلم: براندون سبيكتور

على الرغم من التاريخ الطويل لقصف الأرض بالصخور الفضائية، قد يصعب جداً العثور على دليل على هذه الارتطامات؛ حتى أكبر الفوهات الارتطامية Impact craters تختفي بمرور الزمن بسبب التآكل والنشاط التكتوني، مما يمحو أفضل وسائل التذكير بماضي الأرض. ومع ذلك، يعتقد باحثون في غرب أستراليا أنهم اكتشفوا أقدم فوهة ارتطامية اكتُشفت على الإطلاق، والتي يعود تاريخها إلى نحو 2.2 بليون سنة.
في دراسة حديثة نُشرت في مجلة نيتشر كوميونيكيشنز Nature Communications، درس الباحثون موقعا ارتطامياً يبلغ عرضه 70 كم في المناطق النائية الأسترالية المعروف بــ يارابوبا Yarrabubba. حالياً، كل ما يمكن رؤيته من فوهة البركان الضخمة هو تل أحمر صغير في وسط المنطقة، يُعرف بتل بارلانجي Barlangi Hill. ووفقاً للباحثين، فإن المعادن الموجودة بداخل هذا التل تحتوي على معلومات قيمة حول عمر الارتطام.
كتب الباحثون: “فُسّر [تل بارلانجي] على أنه صخور ذائبة ناتجة من تأثير الارتطام”. ويعني هذا أن أحشاءه الصخرية تحتوي على حبيبات معدنية تحطمت وذابت وأعيد بلورتها في النهاية بفعل الارتطام القديم. وقد يؤدي تضييق أعمار تلك الشوائب البلورية، المعروفة بالانفجارات الجديدة Neoblasts، إلى الكشف عن تاريخ الارتطام نفسه.
للعمل بذلك، بحث مؤلفو الدراسة عن انفجارات جديدة في عينة من حبات الرمال تحتوي على معدنين، هما المونازيت Monazite والزركون Zircon، والتي استُخرجت من بارلانجي. واستخدام التأريخ بالرصاص واليورانيوم، والتي يمكنها تحديد عمر المعدن بناء على عدد ذرات اليورانيوم التي تحللت إلى رصاص، قدّر الفريق أن الفوهة تشكلت منذ نحو 2.229 بليون سنة، مما يجعلها أقدم بنحو 200 مليون سنة من أي فوهة بركانية أخرى معروفة على الأرض.