ما النجم الذي ســــيـنـفــجــر تــــالـياً؟

ترقب ليلة صافية وقد يمكنك رؤية كوكبة الجبار Orion، أو الصياد. ويُشير إلى كتف الذراع المرفوعة للجبار كوكب ألفا الجبار Alpha Orionis، أو منكب الجوزاء Betelgeuse. وهذا النجم الذي يقع على بعد نحو 640 سنة ضوئية من الأرض، هو ثاني أسطع نجم في الكوكبة- بعد رجل الجبار Rigel، الذي يمثل إحدى قدمي الجبار- وهو واحد من أسطع النجوم في السماء.
منكب الجوزاء هو عملاق أحمر، ويظهر بلون برتقالي مميز عند مشاهدته عبر التلسكوب. ولكونه كبيراً جدّاً ويحترق بمثل هذا السطوع، فلهذا العملاق عمر متوقع قصير نسبيّاً. قد تعيش النجوم الأصغر حجما لبلايين السنين، لكن منكب الجوزاء، البالغ من العمر ثمانية ملايين سنة فقط، يُظهر أعراض الشيخوخة بالفعل. وتعد الفقاعات على سطحه وحجمه الذي يبلغ تقريباً حجم مجموعتنا الشمسية علامات تدل على أنه يفقد الغبار والغازات بسرعة، كما لاحظ الفلكيون تقلبات سريعة في حجم وشكل النجم.
ينفد الوقود من منكب الجوزاء مكوناً في لبه عناصر متزايدة الثقل. ويرجح أن يصل اللب في نهاية المطاف إلى كتلة حرجة، وسينهار العملاق الأحمر تحت ثقله. ويُجبر انفجار نجم ذاوٍ إلى الداخل الذرات في لبه على التقارب من بعضها إلى أن تتنافر فجأة معاً، مثل تحرر الزنبرك، وستندفع المواد التي كانت تشكل الطبقات الخارجية للنجم إلى الفضاء بسرعة تصل إلى 40,000 كم في الثانية مكونة سوبرنوفا (مستعراً أعظمياً) رائعاً.
يُعتبر تكوّن السوبرنوفا لـمنكب الجوزاء «وشيكاً»، لكن ذلك وفقاً لمقياس زمني كوني؛ يقدر الفلكيون أنه قد ينفجر في أي وقت حتى مليون سنة من الآن.