وصلت إلى الأرض أفضل صور ألتيما ثولي UltimaThule على الإطلاق؛ مما زاد من الإثارة حول هذا الكوكب البارد السحيق. وفي يوم رأس السنة لعام 2019، مرَّت مركبة الفضاء نيوهورايزونز New Horizons التابعة لوكالة ناسا بكوكب ألتيما ثولي البالغ عرضه 34 كم، مسجلة رقماً قياسيّاً لأبعد لقاء كوكبي في التاريخ. ويقع ألتيما على بعد نحو 1.6 بليون كم من بلوتو، الذي حلقت فوقه نيو هورايزونز في يوليو 2015. وظلت نيو هورايزونز تبث بيانات وصورا لتحليقاتها إلى الأرض لمعالجاتها منذ ذلك الحين، وستواصل القيام بذلك لمدة 18 شهراً تقريباً.
وكانت النتائج المبكرة مذهلة، إذ كشفت أن ألتيما ثولي هو كوكب هجين غريب علـى شكل فطيرة رجل الثلج Snowman-Pancake وله خصائص غامضة، مثل «طوق» ساطع يلتقي عنده الفصان المكونان للجسم. وقد حصلنا على أفضل صور له حتى الآن. وتُظهر صور التحليقات الجديدة كوكب ألتيما بمزيد من التفصيل، فتُظهر تضاريس ساطعة شبيهة بالحلقات وحفراً داكنة، لا تزال أصولها غامضة.
وتتميز الصور التي نُشرت مؤخراً بدقة تبلغ نحو 33 متراً لكل بكسل، وقال أعضاء فريق البعثة إنها تمثل أعلى درجات الدقة في الصور التي التقطتها نيوهورايزونز، وقد تلتقطها طوال عمرها التشغيلي. والتُقطت الصور قبل 6.5 دقيقة من أقرب تحليق للمركبة في أول يناير. وفي ذلك الوقت كانت نيوهورايزونز على بعد 6,628 كم من ألتيما ثولي و6.6 بليون كم من الأرض، وفقاً لأعضاء فريق البعثة. ولم يكن هناك أي ضمان لأن نتمكن من رؤية ألتيما ثولي، واسمه الرسمي MU69 2014، في هذا الضوء المبهر. وكان التقاط الصور التي نُشرت مؤخراً «هدفاً ممتداً» تطلب تطويراً دقيقاً لكوكب ألتيما في مجال الرؤية الضيق للكاميرا التلسكوبية للمركبة نيو هورايزونز. وقال ألان ستيرن Alan Stern، الباحث الرئيسي في نيوهورايزونز، من معهد ساوث وسترن للأبحاث، في بيان صحفي: «تطلب منا التقاط هذه الصور أن نعرف بدقة موقع ألتيما ونيو هورايزونز، وكلاهما يتسم بالضآلة- لحظة فلحظة- أثناء تجاوز أحدهما للآخر بسرعة 51,500 كم/ ساعة في الضوء الخافت لحزام كويبر، على بعد بليون ميل من بلوتو. وكانت هذه مشاهدة أصعب بكثير من أي شيء جربناه في رحلة التحليق حول بلوتو في عام 2015».
