قريب للأبقار عمره 65 مليون سنة كان يشبه الشنشيلة
بقلم: باتريك بيستر
اكتشف باحثون في كولورادو جمجمة متحجرة لحيوان ثديي صغير منقرض عاش قبل نحو 65 مليون سنة. وكان النوع المُكتشف حديثاً، واسمه ميليتوكودون ليداي Militocodon lydae، في حجم حيوان الشنشيلّة Chinchilla ويصل وزنه إلى 455 غم، لكنه كان جزءاً من مجموعة يرجح أنها أدت إلى ظهور الثدييات الحديثة ذات الحوافر، مثل الأبقار والغزلان والخنازير. يساعد ميليتوكودون ليداي الباحثين على فهم كيف تطورت الثدييات إلى أشكال مختلفة بعد اختفاء الديناصورات غير الطيرية خلال حدث الانقراض الجماعي في العصر الطباشيري-الباليوجيني Cretaceous-Paleogene mass extinction قبل 66 مليون سنة.
عاش ميليتوكودون ليداي قبل نحو 65.43 مليون سنة إلى نحو 610,000 سنة، وهي فترة ليست بالطويلة من الناحية الجيولوجية. تعرّف الباحثون على ميليتوكودون ليداي من حفريات الجمجمة والفكين التي جُمعت في منطقة كورال بلافز Corral Bluffs بالقرب من كولورادو سبرينغز في عامي 2016 و2020. استخدم الفريق الأشعة السينية عالية الدقة لإجراء عمليات إعادة بناء ثلاثية الأبعاد للأحافير كجزء من تحليلهم. ينتمي ميليتوكودون ليداي إلى فصيلة البيريبتكيدات Periptychidae، وله أسنان تشبه أسنان أقاربه الآخرين من الفصيلة نفسها. فلا يزال أمام الباحثين الكثير ليتعلموه عن البيريبتكيدات وغيرها من ثدييات العصر الباليوسيني Paleocene. ولكنه يبدو أن ميليتوكودون ليداي هو شكل وسيط بين بعض أفراد المجموعة الأوائل.
