تلسكوب جيمس ويب الفضائي يكتشف دليلاً محتملاً للحياة
اكتشف تلسكوب جيمس ويب الفضائي James Webb Space Telescope التابع لوكالة ناسا وجود ثاني أكسيد الكربون موضعي على القمر الجليدي لكوكب المشتري، يوروبا Europa، مما يزيد من احتمال أن يستضيف عالم المياه المتجمد هذا الحياة. يوروبا، وهو أصغر قليلا من قمر الأرض، مغطى بقشرة من الجليد المائي الذي يغلّف محيطاً من المياه المالحة. ووجود مياه سائلة سيجعل يوروبا موضوعاً مثيراً للاستكشاف من قبل العلماء المهتمين بالحياة خارج كوكب الأرض. لكن أحداً لم يثبت حتى الآن أن المحيط يحتوي على الجزيئات المناسبة، وخاصة الكربون، الذي يعد لبنة أساسية للحياة على الأرض.
يُعد اكتشاف تلسكوب جيمس ويب الجديد مثيراً للاهتمام لأنه لا يبدو أن ثاني أكسيد الكربون المكتشف قد حمله نيزك أو كويكب، فهو يظهر في منطقة حديثة جيولوجياً من القمر تسمى تارا ريجيو Tara Regio، مما يشير إلى أن الغاز ربما تشكّل داخل القمر نفسه. قالت سامانثا ترومبو Samantha Trumbo، عالمة الكواكب بجامعة كورنيل: ”تُظهر المشاهدات السابقة لتلسكوب هابل الفضائي دليلاً على وجود الملح المشتق من المحيط في تارا ريجيو. أما الآن، فنرى أن ثاني أكسيد الكربون يتركز بكثافة هناك أيضاً. نعتقد أن هذا يعني أن أصل الكربون ربما كان المحيط الداخلي“.
وجد الباحثون علامات على وجود ثاني أكسيد الكربون البلوري وغير المتبلور على سطح يوروبا. يشير مصطلح ”غير متبلور“ Amorphous إلى شكل جزيئي غير منظم، مقارنة بالأنماط الصلبة للبلورات. شاهد العلماء تركيزات عالية فيما يسميه علماء الفلك ”مناطق الفوضى“ Chaos regions، حيث تمزقت القشرة السطحية ولوحظت حركة محتملة للمواد بين القشرة والمحيط الداخلي. ونظراً لأن ثاني أكسيد الكربون لا يظل مستقراً لفترة طويلة على سطح يوروبا، يعتقد الباحثون أن الكربون جاء من المحيط مؤخراً نسبياً. يبلغ عمر سطح يوروبا، في المتوسط، نحو 60 مليون سنة، وفقاً للتقديرات المستمدة من الفوهات البركانية القليلة الناتئة من الجليد. تتسم مناطق الفوضى عموماً بكونها أحدث نشأة من المتوسط.
يخطط العلماء لإطلاق بعثتين إلى يوروبا في السنوات المقبلة: فبعثة كليبر Clipper mission لوكالة ناسا، والمتوقع إطلاقها في عام 2024، ستوفر مشاهدات للقمر من مداره، مع التركيز على البحث عن الجزيئات والظروف المواتية للحياة. وفي الوقت نفسه، أطلقت وكالة الفضاء الأوروبية بعثة مستكشف أقمار المشتري الجليدية Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) في شهر أبريل 2023، والتي ستصل إلى العملاق الغازي في عام 2031. ستحلق هذه المركبة 35 مرة حول الأقمار الثلاثة: يوروبا، وغانيميد Ganymede، وكاليستو .Callisto
بقلم: ستيفاني باباس
